для всехОхота. Как много в этом слове. Целые соцветия запахов и эмоций, пьянящая радость погони, вкус свежей крови на клыках, непередаваемое ощущение собственной силы, когда измученная долгой травлей дичь замирает, сдавшись охотнику. Сарутея признавала все достоинства и благородную цель Великой Охоты, но за сим, без сомнений впечатляющим, зрелищем предпочитала наблюдать со стороны. Куда более слабая подготовка и несколько не самых удачных попыток отбили желание участвовать в этом ежегодном действе практически полностью. Будучи фактической наследницей, она могла спокойно залечь где-нибудь на скале и наслаждаться видом на долину, пока далеко внизу, остальные львы сбивали лапы в кровь, что бы вечером со всеми вкусить плоды их трудов и вознести им хвалу. Но то было в прошлом году. Теперь, когда жизнь Ухуры угасла, ей придётся следовать традиции и участвовать в Охоте наравне со всеми.
Холодный ветер зло рвал мех, метался меж чёрных скал, грозно воя первые аккорды зимних бурь. Нужно было в кратчайшие сроки поймать как можно больше дичи, пока не придёт настоящая зима. Весь Прайд, за исключением самых старых и юных, брёл по горной тропе тихо переговариваясь. Изредка кто-то останавливался и отряхивался, словно хотел сбросить вцепившуюся в шерсть стужу. Ничего, совсем скоро у них будет возможность согреться. Сама Сару трусила в "голове" колонны, чуть позади старого координатора. Хоть она и королева этих львов, на Великой Охоте лучше уступить главенство тому, кто всю жизнь провёл в погоне за добычей. Вскоре Прайд добрался до защищённой от ветров каменной площадки, которая обычно служила местом сбора. Сару и пара самых опытных координаторов вышли в центр.
- Думаю, не стоит вам объяснять, зачем мы здесь ? - сурово нахмурившись, начал один из них. - Хотя для тех, у кого это первая Охота всё же скажу :если вы считаете, что холода пощадят нас, то вы глубоко ошибаетесь. Нам нужна еда. Много еды. Тащите всё, что смогли найти. Даже самую мелочь.
- Но не зарывайтесь на туров или кого по крупнее. В одиночку только свернёте себе шею. Если найдёте стадо, подавайте сигнал и мы загоним их всем Прайдом. - подхватил второй.
Повисла секундная пауза и Сару с тоской осознала, что теперь её очередь дать напутствие.
- Я ни сколько не сомневаюсь, что все вы достойные сыновья и дочери Хана и Эмир. У каждого из вас по жилам течёт их горячая кровь, а в груди бьются отважные сердца. На нас много раз обрушивались самые страшные испытания и каждый раз мы проходили их с достоинством, которое и отличает народ львов. Эта зима будет особенно жестокой и что бы выжить, сегодня вы должны показать всю свою силу и ловкость, весь свой ум и наблюдательность...
- Так что если не хотите пухнуть от голода, ловите всё что шевелится. - хрипло засмеялся старший координатор. Сару про себя поморщилась . Она долго репетировала эту небольшую речь и там был ещё один кусочек про ответственность события, но у старика видно были свои планы.
- А может и к лучшему, сейчас лучше не тратить время на пустую болтовню.
- Но для начала разбейтесь на группы. - вновь вклинился второй. - Ваше величество..? - он чуть наклонил голову, обозначая поклон. Львица кивнула в ответ и обвела взглядом собравшихся, выбирая партнёра. Охотиться в паре с тем, кто яро поддержал её назначение, как и с теми, кто не был столь доволен этим, было в равной степени неудобно. Первые были слишком приставучие, от вторых она только и слышала, что наставления да ворчание. Большая часть Прайда сразу отметалась. Нашла в толпе сестру и наткнулась на её мрачный взгляд. Однозначно нет. Едва заметно кивнула Иттер и переключилась на поиски других кандидатов. Пусть она и была безмерно благодарна ей за тот восхитительный подарок (который в данный момент был надёжно спрятан в нише у королевского ложа), сейчас ей хотелось как можно дольше не пересекаться с целительницей. Стоящего чуть в отдалении от остальных гибрида она просто проигнорировала. Наконец взгляд зацепился за знакомый буроватых мех и Сару со вздохом признала, что других вариантов попросту нет.
для Азры- Азра, пойдёшь со мной. Проверим южный склон. - сказала она, кивком подзывая львицу к себе. Патрульная чуть замешкалась, но всё же приблизилась. Не дожидаясь окончания распределения ролей, Сару вышла из круга и направилась в указанную сторону. Остальные восприняли это как команду и тоже стали разбиваться кто на пары, кто на тройки и расходится по окрестным склонам.

для Сарутеи

Ужасный день. Полный гомона, спешки и скрежета когтей по покрытым снегом камням. Полный воя ветра – этого вечного путника, сбивающего с пути и путающего мысли, одинаково яростно бросающегося на маленького льва и огромную скалу. Азра всегда чувствовала свою беспомощность под его порывами, и сегодня, бредя среди соплеменников, скрываемая их телами и отвлекаемая разговорами, казалось, как никогда прежде жаждала оказаться в одиночестве под его жестокой лаской.
Но это также невозможно, как научиться летать, признавала она. Перестать падать во снах и видеть падения. Как перестать слышать эти пустые разговоры.
Ох уж эти разговоры – множество их разносилось на обычно пустынных тропах! И множество следов оставалось на свежевыпавшем снеге. По ним можно было рассказывать истории. Да, искаженные, как всегда бывает с затоптанными следами, но истории всегда искажаются. И также, как и следы, имеют свойство оканчиваться теми, кто их создает. Эта цепочка отметин сотрется с лица земли не скоро, а отдельные её части, возможно, пронесут сегодняшний день сквозь года. Этот долгий день. И долгий путь сквозь ставшие незнакомыми земли, непривычно заполненные жизнью.
Конечно, этот переход был не длиннее, чем ежедневные вылазки кошки для разогрева лап и прояснения мыслей, но сегодня он стал пыткой для её лап и ушей, и Азра шла, уткнувшись взглядом в землю и стиснув челюсти, не позволяя раздражению и душевной усталости рыкнуть её голосом и испортить прайду долгожданную охоту. Ведь они не были виноваты в том, что всё пошло наперекосяк. Они не были виноваты в её плохом настроении. А она – была.
Место в конце колонны львица выбрала сама. Рассудив, что теперь к разведанным местам охоты прайд поведут координаторы, накануне вызнавшие у неё всю самую свежую информацию о местности, Азра самовольно приняла решение проследить, чтобы все львы пошли в нужную сторону, проводила их скучающим взглядом приговоренного и только потом направилась следом. Одна.
Это не покажется им странным, верила она, идя по проторенной дороге. Никто вовсе не заметит её отсутствия. Разве что удастся проглядеть истоптанную десятками лап тропу и свернуть на время охоты в другие земли, пропасть... грела заманчивая мысль, но одновременно с тем и холодила сердце своей своевольностью. Но разве может она позволить себе это? Доставить семье хлопот, заставить переживать, привлечь к себе внимание, когда делать этого нельзя? Конечно нет.
И она шла дальше, постепенно нагоняя отстающих, приближаясь к ним и становясь невольным участником их болтовни, вставляющим редкие согласия с любой приведенной точкой зрения. Это было то, чего хотел каждый – одобрения своей позиции. А если согласие приносит им покой – зачем говорить еще одно мнение и тревожить умы?
Возможно кто-то сочтет эту позицию трусостью, но для Азры она была самой жизнью. И руководствуясь тем же принципом она одобряюще приняла и речь старших, когда львы собрались в укрытом месте для обсуждения и координации планов, и пламенные слова Сарутеи, не выказав ни взглядом, ни движением того, какой неопытной та ей показалась в своей попытке походить на Ухуру. Это одобрение может придать королеве хотя бы капельку сил, и может Азра сделать что-то более полезное?
Но предаваться терзаниями о своем вкладе в будущее прайда дальше львица не смогла. Её имя, прозвучавшее над головами собравшихся, на мгновение заставило сердце кошки остановиться.
Азра, пойдёшь со мной. Проверим южный склон.
Удивление, кивок и молчаливое согласие стали её ответом.
Выбор Сару стал для львицы неожиданностью. Удаляясь под взглядами собравшихся, Азра чувствовала их мысли кончиками  едва вздыбившихся шерстинок, и сама невольно задавалась тем же невысказанным вопросом – почему она?
Задать этот вопрос показалось львице неуместным и тогда, когда они отошли на достаточное расстояние и оказались наедине. Вместо этого, чувствуя неловкость от нахождения сзади или рядом, патрульная по привычке невольно то вырывалась вперед, то задерживалась, словно оценивая обстановку, выбирая чуть более легкий путь и неотрывно следя за Сарутеей, как она это делала в парных патрулях. Незаметная забота о напарнике хоть и доставляла ей неудобств, но приносила радость от осознания своей опытности и полезности. Позволяла чувствовать себя увереннее. А уверенность ей была нужна сейчас не меньше воздуха.
Наше молчание, кажется, затянулось. Остро чувствовать неловкие моменты было полезно, но оборачивалось для её дикой, жаждавшей покоя и тишины, души наказанием. Как бы ей хотелось одновременно нарушить его и растянуть до самого вечера! Но роскошь безмолвного понимания ей дарили очень немногие. Да и, похоже, сейчас был один из тот моментов, когда требовалось перешагнуть через себя. Весь этот день был сплошным таким моментом. Ужасный день.

Для Азры

Едва ли Саруетя как-то по-особому выделяла Азру среди остальных львов. Для неё она была лишь очередным членом прайда. Тихая, несколько замкнутая и не стремящаяся к чему то великому львица, она тем и нравилась Сару, за возможность просто перекинутся парой фраз, безо всяких высокопарных речей и ненужных рассуждений. И за умение слушать. Да, пожалуй, им всем сейчас необходимы пара минут тишины. Будь она под надёжной защитой каменных стен лагеря, Сару просто бы нашла укромное местечко среди переплетения дальних тоннелей и укрылась там, вдалеке от общей суеты. Но здесь, под серым гранитным небом о умиротворении не могло быть и речи. Приходилось держать глаза и уши открытыми и внимательно следить за окружением. Спокойствия не было, была какая-то злая усталость, желание поскорее покончить со всем этим и вновь вернуться в сонные тени пещер. Многие львы чувствовали подобное, пусть и пытаясь скрыть это под маской бравады, но непривыкшая к таким походам королева ощущала это особенно остро и у неё не было абсолютно никакого настроения опять выдавливать из себя фальшивые улыбки.
- Надоело. Просто надоело. - Сару с усталым раздражением отшвырнула попавшийся под лапу мелкий камушек и невольно покосилась на Азру. Кажется, её несколько сбило с толку это движение. Со вздохом, Сару признала, что патрульная не была виновата в её плохом настроении и, как бы львице не хотелось выплеснуть злость и тревогу, уж точно этого не стоит срываться на Азре. Она итак в последнее время сильно подавлена, не стоит путать её ещё больше. - Ты что-нибудь чуешь ? Лично я не уверенна, что здесь мы вообще что-то найдём. Идём дальше. - и, дождавшись кивка, потрусила вниз, в сторону долины.
Скалы сменились промёрзлой землёй. То тут то там виднелись пучки пожухлой, практически бурой травы, не представляющие никакой ценности для крупных травоядных. Холода начались несколько раньше и основная масса уже покинула предгорья, но львам вполне может повезти наткнуться на последние уходящие стада. Различная мелочь же, как и хищники, вовсю готовилась к холодам, растаскивая по норам всё, что сочтёт съедобным. Но и их нужно было ещё найти.
Сару фыркнула, на морду упала одинокая снежинка. Подняв глаза к небу она увидела ещё парочку белых хлопинок, лениво летящих к земле. Вряд ли стоит опасаться метели, лёгкий снежок с перерывами шёл со вчерашнего утра. И всё таки эта картина притягивала взгляд. Эти лёгкие снежные комочки были предвестниками тех вьюг, что ждали прайд впереди. Затишье перед бурей. Просто идеальное описание всех последних дней. Тягучие, сонные, по-своему тёплые и обволакивающие, даже не верилось, что скоро они сменятся постоянной тревогой, холодами и борьбой с самой природой.
Сарутея ещё раз фыркнула, на этот раз от собственных мыслей. Обычно ей не была свойственная такая меланхолия. Может на неё так действует погода ? Или ей передался кислый настрой патрульной ? Сама Азра мельтешила где-то рядом, то отставая то забегая вперёд. Отторжения такое поведения не вызывало, даже хорошо, что наблюдение она взяла на себя. Вновь посмотрев на небо, Сару тихо проговорила, ни к кому не обращаясь
- Думаешь, всё получится ?
Возможно, пара минут тишины им действительно были необходимы, но парой даже самый пустяковый разговор оказывался куда нужнее и уместнее.

Для Сарутеи

Шёл редкий снег, скрывая за своей пеленой запахи и последние отзвуки знакомых голосов. Они продолжали продвигаться всё дальше и дальше, покидая своих соплеменников, изредка останавливаясь, но неизменно возвращаясь на неведомый до конца маршрут, когда Сарутея предприняла ещё одну попытку разбавить молчание. Её вопрос повис в воздухе также неуверенно, как это делает поутру зимнее солнце, словно оценивая темную землю и решая, делать ли следующий шаг ей навстречу. Его робкие лучи в этот миг разливаются по снегу золотым покрывалом и несут с собой невысказанную надежду на лучшее даже в самые лютые зимы. Под ними оживают даже бывшие темными провалами реки и искрятся ощетинившиеся скалы. Но если клыки сомнений гложут даже их, вечных наблюдателей и творцов нового дня, что говорить о живущих на земле, бредущих в полумраке котятах, которым Кто-то забыл рассказать о правилах этого мира и теперь выпустил в жизнь?
Несмотря на то, что у Азры были двое замечательных детей, которым она была наставником и мудрым советчиком все их детские годы, сейчас она чувствовала себя этим растерянным котенком, жаждавшим задать свои вопросы и поделиться надеждами. И вместе с тем знала – не станет этого делать. Не позволит нести своё бремя другому. Ведь роль этого Кого-то была написана в этот вечер для неё самой.
– О чем ты думаешь, Сару? – проносилось у кошки в голове, пока лапы приминали размякшую траву. – Что именно из всего вороха забот тебя беспокоит?
Никто не смог бы сказать ей этого кроме самой Сарутеи. Но, подойдя ближе, львица лишь бросила на неё короткий взгляд и не стала завладевать вниманием – просто шла, пока слова сами не сплелись в простой ответ.
– А разве у нас есть выбор?
Понимая, что речь идёт не столько о дне сегодняшнем, Азра продолжила тем же спокойным тоном:
– Мы можем или пытаться вновь и вновь, пока не получится, или сдаться. Но, чтобы сдаться, когда от тебя зависят близкие – нужна особая смелость.
Сдаться. То есть принять в себе слабость. Не стоявший на окраине этой ямы не может представить, сколько сил надо приложить, чтобы в неё шагнуть!
– Вот у меня её нет, – призналась она как бы между делом, как говорят о наличии пятнышка на подушечке лап. И вместе с тем объяснила весь свой жизненный путь - просто двигаться вперед и бороться, потому что это сделает счастливыми тех, кто тебе дорог. Не абы что, но с ним львица прожила до своих пяти с половиной лет и надеялась, что проживет еще как минимум столько же. Её усы дрогнули в улыбке, но обращалась она к каким-то еще более внутренним мыслям...