[indent] Как бы ни бушевали северные ветра в Львиных горах, в пещерах всегда тепло и несколько душно. За те несколько лун, что Талио провёл здесь, он успел по достоинству оценить все блага каменных гротов для северян. Близость же сердцу Северного предела приносила блага ещё и южанам.
[indent] Но не подумайте, что Талио совершенно бескорыстно трудился на благо своей родины (а труд его, несомненно, был крайне ответственен и напряжен) - лишь одно существо на планете заставляло его улыбаться престарелой королеве, её наивной преемнице и орде дозорных, так и норовящих сунуть свой нос в чужую гриву. Его король. Верный слуга был готов положить весь север к его широким лапам - пусть лишь одобрительно кивнёт. Ох, Талио восхищённо вспомнил это движение. Тёмная лоснящаяся грива переливается на приморском солнце, ниспадая почти до песка. Когда же вновь он сможет увидеть это воочию?
[indent] Всё, что происходило за последние несколько дней будто напевало - ещё до первых снежинок, до первых метелей, до первых буранов... Что на несколько лун отсекут всякую надежду покинуть горы. О, как же вовремя ты, старуха, разбила своею головой почти неприступную стену! Что стоит ему, Талио, изящнейшему из внушителей, пригладить шерсть малому львенку, что усадили на престол? Он подарит своему господину, своему приморскому солнцу, весь Северный предел во главе с их наивной матерью. Разве сможет он и дальше отводить глаза? Но что, что если предпочтёт достойнейший хорошенькую горную львицу, диковинный подарок, ему, дарителю? Талио завистливо покосился на юную кошку, что неспешно прошла мимо, покачивая боками и кокетливо щурясь. Конечно же, его благодетель не сможет так поступить.
[indent] Просто ли добраться до ветреной головы, когда на плечах сидит неусыпная стража? И здесь найден выход: пробраться под кожей, по артерии, по крови. Крови, испорченной завистью и честолюбием. Серсея. Она - будет его ходом в самый глубокий грот этих пещер. В переговорные, лазареты, под кров самой матушки прайда. На выделанной шкурке получит Талио любой секрет северян. Достаточно будет кивать ей да соглашаться с мягколапостью сестры.
[indent] Южанин почти урчал, представляя все блага, что будут ждать его впереди. Шершавый язык лениво выскребал сладковатый костный мозг из позвонков услужливо принесённого воздыхательницами тура. Мягкое мясо молодого зверя - лучшее из лакомств - будет его не хватать на рыбной диете Приморья. И всё же чары ловеласа были как нельзя кстати здесь, в окружении работящих дам. За эти несколько лун прекрасный принц даже нагулял мягкие бока на подарках охотниц, что едва ли не соперничали, чей кусочек окажется вкуснее. Работа стража же позволяла почти не вылезать из тёплого гнезда - кто в здравом уме будет прорываться через снежные заносы, когда всё добро перед самым носом? Так что не было ничего удивительного в появившихся щеках и небольшом брюшке, в прочем, похоже, вовсе не отнимающих шарма у похитителя дамских сердец.
[indent] От неспешной трапезы льва отвлекло чудесное обстоятельство: знакомая тень в тоннеле к хранилищу пищи. Талио провёл лапой по морде, смывая следы крови, так непростительно портящие вид. Он вытянулся на нагретом камне, будто бы задремав после обыкновенно сытной трапезы. Лишь уши, подрагивающие от каждого шороха, подсказывали - шпион улавливал каждый вздох возможных заговорщиц.
[NIC]Талио[/NIC]
[AVA]http://s8.uploads.ru/t/8Sn2P.jpg[/AVA]

[indent]Серсея, да, то была Серсея. Немилая, хмурая сестра юной северной королевы, которая стала хмуриться ещё больше после восхождения Сарутеи на трон. Из всех львиц, что относились к новой правительнице с недоверием и опаской, Серсея была самой... Интересной. Талио мог чего-то не видеть, но щебетание поклонниц доносило до него любопытные истории о противостоянии похожих друг на друга как две капли воды львиц, где одна, несомненно, проиграла.
[indent]А проигрыш - благодатная почва для желания реванша.
[indent]Талио шумно выдохнул. Самки, рвущиеся к власти. Какое... Зрелище.
[indent]Он было прикрыл глаза, и перед ним снова встало наваждение о мощных лапах, вздымающих борозды в песках морского побережья. Да, это, вот это было поступью короля! Скоро. Ах, скоро...
[indent]Талио встал. Его золотистая грива ниспадала до плеч, прочная шкура залоснилась под сокращениями мышц. В полумраке пещеры он выглядел живой драгоценностью - чего у льва было не отнять, так это природной красоты.
- Приветствую тебя, Серсея, - проговорил он так, будто бы мед начал сочиться у него из пасти. О, Талио знал о суровых, но частых взглядах в свою сторону. Да, это был вопрос времени - момент, когда сестра королевы захочет обратить на себя внимание. [indent]Однако этот разговор обещал быть особенным. Талио догадывался о поисках Серсея - она так нуждалась в поддержке. И он, возможно, был готов ее предложить...
[indent]Если Сарутея окажется не столь сговорчива, то ее нелюбимая сестра в миг окажется ценнее, чем любая из местных львиц.
Талио внимательно вслушивался в каждое тихое слово Серсеи, и когда та завершила иронию своей фразы, глаза льва торжествующе заблестели.
- Не готов? Хм... - Талио качнул головой в согласии, - Правление - тяжёлое время для любого. По силам оно лишь самым... Исключительным.
[indent]Лев припал к земле в движении. Он спустился вниз, к Серсее, нависая над ней теплой золотой скалой. В нем не было злобы или напора, но лишь манящее, ожидающее внимание.
- Если бы я не знал о твоём родстве с юной королевой, я бы подумал, что ты не слишком рада достижениям сестры.
[NIC]Талио[/NIC]
[AVA]http://s8.uploads.ru/t/8Sn2P.jpg[/AVA]

Горные пороги --->

Обратный путь всегда проходится быстрее. Было что-то удивительное в этой истине. И сегодня Лира в который раз почувствовала это странное облегчение, смешанное с грустью, когда знакомые повороты и холмы вырастают удивительно близко друг к другу.
Возвращаясь в лагерь после долгого патруля, львицы всё также то вели неспешную беседу, то смолкали, позволяя чувствам и мыслям уноситься в облачное небо, и изредка делали остановки, чтобы за рутинными обязанностями отсрочить своё прибытие.
Лира с удовольствием переживала моменты этого дня, складывая из кусочков ярких воспоминаний одной ей видимую картину. Иногда она делилась ими с Серсеей, реже уходила в них так глубоко, что теряла концентрацию и шла, не разбирая дороги и очередной лекции. И только хвост наставницы задавал ей примерное направление. Когда же та в очередной раз внезапно остановилась, Лира с удивлением обвела вокруг взглядом и заметила – они пришли.
Глаза после яркого дневного света быстро перестроились к темноте и наставница повела в сторону хранилища пищи. Сеть пещер их родного дома огромна и их поход за заслуженной наградой не вызвал бы никаких трудностей, даже мог бы быть объединен с докладом об успехах и неудачах, если бы не одно возникшее буквально из ниоткуда препятствие. Лира оглядела его с хвоста до головы и тяжело вздохнула.
Он был высок, золотогрив и мягок шерстью. Его поступь отличалась плавностью, а улыбка – бесконечным теплом. Он знал слова для открытия каждого сердца и был такой ухоженный и лоснящийся, что любая пылинка на его шкуре казалась преступлением.
В общем, это Был Талио. И он был красив до такой степени, что Лира считала это неприличным. А еще её незамутненное гормонами сознание подмечало и то, что другие предпочитали игнорировать – гордыню, льстивость и чуть округлившееся брюшко, в котором исчез не один северный козел. Теперь они были частью обыденности, но, когда Талио только появился на севере, всё перевернулось с лап на голову, в том числе и в её привычном мирке. Новые истории, разговоры, запахи. Он пленял сердца и умы, и многие считали за честь удостоиться его слова и ласкового взгляда. Лира и сама старалась захватить кроху его внимания. Спроси её сейчас «зачем?» – она бы не смогла ответить. Просто так делали все, и она старательно им подражала. Но не оказавшись в числе его любимчиков (куда же львенку соревноваться с чарующими своей грацией львицами?) она также быстро охладела и предпочла не замечать его существования, как не замечала перед глазами собственного носа. Лишь улыбнулась, когда в подслушанном разговоре львов услышала "плевок" в его сторону. С тех пор он стал для неё «Его Блистанием» и «Леженка».
Но сейчас, когда обладатель этих несравненных титулов возвышался над ними, Лира чувствовала, что не осмелится назвать его так даже имея за спиной маленькую армию. Эта взрослая осторожность смутила её тем больше, что он предпочел не заметить её и переключил всё внимание на Серсею. Словно в его мире также не существовало какой-то там Лирии. Это обожгло её нутро чем-то острым, и Лира нахмурившись следила за происходящим, пытаясь предугадать, что же Талио нужно.
«Серсея, нам нужно идти...» – умоляюще посмотрела она на наставницу, предчувствуя, что разговор, который начинается с таких неспешных расшаркиваний, может сильно затянуться. Но, к её несчастью, та также перестала её видеть. Тогда она решила напомнить о себе чуть более явно.
«Серсея...»
«Лирия, сообщи охотникам о нашей находке» – отрезал голос.
Это было неожиданно, но ученица не стала задерживать выполнение такого удачного с её точки зрения приказа. «Видимо, – решила Лира, – Серсея всё же видела её нетерпение и усталость, и решила дать отдохнуть». Благодарно махнув хвостом, она споро покинула их, не произнеся ни слова, и вскоре отошла достаточно, чтобы перестать даже слышать.
Другая на её месте уже выкинула бы эту встречу из головы и, выполнив всё, что велено, отправилась навстречу неожиданной свободе. Но Лиру в произошедшем что-то смущало. Возможно всему виной было положение звёзд на небе или особенное перешептывание ветра, возможно она уловила что-то в запахе пещер или откопала в своей памяти, но вскоре она замерла на половине пути и осознала – от неё избавились!
Едва осознав это, она тотчас же вспомнила все пережитые самой уловки взрослых, которыми те спроваживают неразумных львят погулять или что-то сделать, а сами занимаются чем-нибудь жутко интересным, о чем детям знать не положено. Например, просто отдыхают от них, ведут секретные беседы, скабрезно шутят или даже создают семьи.
«Так он решил подкатить к ней свои лапы?»
Эта версия показалась ей самой страшной, но, после недолгого раздумья, самой реальной.
«И она согласилась? Да не, не может быть!»
Его заинтересованный взгляд, когда он так собственнически оглядывал её наставницу и бархат в голосе говорили в пользу того, что он определенно что-то от неё хотел. «Но ведь Серсея достаточно взрослая львицей, к ней часто обращаются с просьбами о помощи, и, конечно, она может говорить с кем ей угодно… – успокаивала себя Лира. – Но она и Талио?» На это можно было только рычать: взрослые бывают на удивление слепы в вопросах отношений! А значит Серсея нуждалась в защите и помощи, которые видимо только она, Лира, могла бы ей дать.
«А раз Серсея нуждается в ней, то нужно спешить.»
И если только недавно Лира мечтала оказаться как можно дальше от хранилища пищи, то теперь собиралась скорее вернуться и показать этому льву, где зимует мамонт!
Переполненная непрошибаемой уверенностью в своей необходимости и силе, она нашла отдыхающих резчиков и координаторов и выложила собранную информацию так быстро, что окружающие были просто обязаны начать задавать соответствующие вопросы. Но отмахнувшись от робких попыток перебить себя, Лира повторила информацию сама, а потом заставила сделать это и окружающих, дабы никто не мог забыть о сегодняшнем успехе патруля. Убедившись, что теперь все они повязаны этим новым знанием, львица грозно бросила «Не подведите!», развернулась и рысью бросилась назад, оставив позади себя смешки и удивление.
На её счастье, Талио и Серсея еще не покинули хранилища пищи. Не церемонясь с тем, что говорящие заняты, она размашистым шагом подошла к Серсее, словно случайно едва не оттеснив Талио, и доложила:
«Серсея, я рассказала всё охотникам. Они услышали. Теперь мы можем продолжить? Я хочу еще послушать про скрытие следов!»
Голод, красивый внешний вид, отдых – Лира была готова игнорировать их всех в угоду своему замыслу.
И лишь теперь, словно опомнившись и желая сгладить резкость своего появления хорошими манерами, она оглянулась и голосом, полным радости, обратилась ко льву:
«А, кстати, доброго дня, Талио! Давно не видела, чтобы вы ходили!»
Её роста не хватало, чтобы чувствовать себя с ним наравне, но это были его, Талио, проблемы. Для себя она решила, что не будет спускать с него глаз, а ему еще только предстоит понять, что скрывается за её обворожительным оскалом и полными детской непосредственности взглядом, следящим за каждым словом и движением.

Возвращалась Лира, и Серсее действительно следовало прикусить язык для более подходящего момента. Львица еще не до конца доверяла подростковому энтузиазму своей ученицы, из-за которого она, по мнению Серс, могла ляпнуть что-то ненужное в кругах сверстников или неправильно понять изречения своей наставницы. Так или иначе, патрульная чувствовала, что Лирия тянется к ней и ее мнению насчет дел Прайда, но Серсея напомнила себе, что такие разговоры все же должны вестись с глазу на глаз. Она встретила Лирию кратким кивком, почувствовав при ее появление легкий укол раздражения. Львица осеклась, поймав себя на этой мысли, ведь она сама сказала ученице вернуться и насладиться заслуженным куском свежего мяса, пока то позволяло время года. То ли Талио умел создать вокруг себя такую ауру, при которой хочется как можно дольше продлить мгновения наедине, то ли Серсея слишком увлеклась подбором подходящих слов, и внутреннее недовольство вызвала собственная нерешительность. Она все еще мялась, боясь напрямую заявить о своем главном опасении, и эта возможность ускользнула от нее вместе со звонким голосом, заполнившим пещеру. После бархатистого голоса Талио и неуверенного шепота Серсеи слова Лиры прозвучали как гром среди ясного неба.
- Будем надеяться, что к вечеру Хранилище вновь пополниться свежей дичью, - спокойно произнесла львица, и уголок ее губ дрогнул в натянутой улыбке, - на сегодня мы закончили и со следами, и с боями, но завтра будь готова к полноценной тренировке.
Внутреннее Серс усмехалась. Лирия была самым непосредственным и открытым существом, которое ей только встречать. И ее раскрепощенность буквально на контрасте смотрелась с наигранной уверенностью, которую патрульная пыталась выжать из себя всеми силами.
- И правда, Талио, я сама давно не видела тебя за пределами лагеря, - это прозвучало с ноткой издевки. Двоякое чувство по отношению к златогривому льву, смесь презрения к его лености и самолюбию и понимания, что от него можно получить желаемую помощь, преследовали ее на протяжении многих недель. Она не могла отказаться от них и в эту минуту, потому что в голове так же плотно сидела и мысль о том, что Талио иноземец, чужак, а значит нужно всегда быть настороже. Но бездействие сестры с каждым днем толкало Серс на дальнейшие действия, и поиск единомышленников патрульная начала со льва, для которого в очень короткий срок стали доступны все сплетни Прайда. Не удивительно, ведь не было и минуты, когда вокруг Талио не крутилась стайка болтливых львиц. Через них Серсея и желала узнать об общей ситуации в Прайде, о том, что говорят, как относятся к ней самой и сестре.
- Так что рассветный патруль к Мосту считаю вариантом, который пойдет на пользу безопасности лагеря и твоим мышцам, - львица старалась, чтобы это звучало максимально непринужденно. Обозначив, что тему их разговора нужно отложить до поры до времени, она вновь обернулась к Лире и указала на кучу с мясом.
- Разрешаю выбрать для нас любой понравившийся кусок, но не переусердствуй с размером, - наверное, то было к лучшему. Ночь она проведет наедине со своими мыслями, соберет все доводы и догадки в кучу и точно решит, должна ли она делиться этим с Талио. Серсея не была склонна к преждевременным поступкам, а потому сегодняшнюю ситуацию, при которой она не смогла раскрыть льву все карты, она посчитала предупреждающим знаком. Как знать.