Ей не хватило всего секунды! Может быть двух. Время растянулось, как липкая смола, но львица была в нём запутавшейся мушкой, и как бы ни осознавала надвигающейся катастрофы, просто не успевала её предотвратить. Она летела вперед, её лапы проскальзывали мимо цели, а уже в следующий миг Серсея единственным точным и резким ударом заставила тело ученицы словно повиснуть в воздухе.
От боли стало невозможно думать и дышать, перед глазами словно высекли искры. Вспышка заглушила все инстинкты, и Лира не упала, а бестолково рухнула на свою наставницу. Рядом она слышала недовольное сопение встающей Серсеи, слышала отдаленные отголоски разума, говорящие, что ей тоже надо вставать и сражаться. Но вместо этого она оцепенело лежала на земле, боясь шевельнуться, и очень медленно дышала, тонкой струйкой вдыхая воздух в легкие и выпуская обратно. Не осознавая этого, она была единым комом нервов, напряженных мышц и гулко стучащего сердца.
Когда первая шоковая реакция прошла, на неё откуда-то сверху, где замер её разум, свалилось осознание ситуации – она поняла, что проиграла, когда уже лакала успех из ручья победы. Секундное бессилие охватило её, а на глаза навернулись обидные слёзы, но Лира держала их зажмуренными, словно маленький львенок, чувствующий себя защищенным, когда не видит строгого взгляда сверху. Они обожгли глаза и горло, но всё-таки остались незамеченными, и разозлённая из-за этой слабости львица яростно рыкнула и стала остервенело вытирать морду, маскируя движения под простое почесывание.
Серсея уже встала и оценивающе смотрела на свою ученицу. Лире, находящейся на взводе, больше всего на свете хотелось сейчас на ком-нибудь отыграться, что-то ударить или разорвать в клочья, но под взглядом своей наставницы она стушевалась, почувствовала стыд за подобные желания, встала и виновато прижала уши, стараясь спокойно смотреть в глаза своему приговору. У неё был характер очень эмоционального бойца и при правильном воспитании ему еще было, куда расти. В том числе в хладнокровии.
Прозвучавшая в воздухе похвала заставила сердце гулко ухнуть, а после – отчаянно забиться. Серьезный тон, которым она была сказана, остановил Лиру от незамедлительных прыжков вокруг наставницы, как она часто перемещалась вокруг Горана, надоедая ему своим мельтешением, но не помешал расплыться в радостном оскале: «её похвалили! Она молодец!» Эту улыбку многие называли заразительной, но львица просто не знала, как это делать иначе, не так открыто и дружелюбно. Возможно, в будущем у неё и будут проблемы, если дикари-смилодоны не испугаются её «грозного» рыка, но это будет когда-нибудь потом. А сейчас она жаждала дальнейшего внимания и ловила любое произнесенное Серсеей слово.
Вновь похвала, теперь и с упоминанием старого патрульного. Этого было достаточно, чтобы смыть радостной волной все прошлые переживания и окончательно примирить Лиру с поражением. Ведь она была права – она действовала в бою правильно и заслужила эти слова! Её звонкое «Спасибо!» залило округу и львица довольно щурясь села на землю и также задрала голову к небу, однако, совершенно не обращая внимания на погоду – наслаждаясь моментом, как это было до начала тренировки.
«Даю тебе время отдышаться и привести шерсть в порядок, а затем мы продолжим с патрулём…»
Теперь, когда Лира прекратила двигаться и обратила внимание на свой внешний вид, то явственно почувствовала жар, исходящий изнутри. Её шерсть намокла. Всклокоченная больше, чем обычно, она местами прилипала к телу, а в других стояла торчком, спутанная с листьями и комками грязи. Холодный ветер радостно накинулся на разгоряченные тела и старался впустить свои цепкие когти под мех, чтобы заставить львиц дрожать. Но они были истинными северными кошками и не привыкли обращать внимания на выкрутасы погоды.
Ненадолго погрузившись в молчание, каждая думала о чем-то своём. Срочно кинувшись приводить себя в порядок, Лира украдкой посматривала на Серс, с белой завистью отмечая, что даже после боя та выглядела великолепно – грозная, сильная и уверенная воительница. Её не портил даже налипший мусор, и львица тяжело вздохнула, понимая, что ей еще многому предстоит научиться, чтобы держаться также.
«Вы потрясающе двигаетесь, – не в силах молчать Лира разбавила тишину. – И еще угадывали все мои движения… Я тоже хочу так уметь. Можно, мы будем устраивать такие тренировки чаще?»
Она очень хотела бы продолжить: «особенно здесь, вдали от прайда и его предзимней истерии», но так и не овладела голосом, и её тихие слова потонули в ответе Серсеи. А потом момент повторить их уже оказался упущен. Слышала ли их наставница? Спросить об этом она тем более не могла, и только усерднее продолжила вылизываться.
С приведением себя в приличный вид было практически закончено, когда ей на глаза попался маленький листик, спрятавшийся у наставницы на спине. Подойти к сверстникам и коснуться их, чтобы помочь или подурачиться было так легко! Коснуться наставницы в бою – тоже. А теперь она погрузилась в пучину мыслей и планов, не зная, с какой стороны подступить к такой простой задаче, и выверяла каждый шаг, а цель маячила перед глазами и дразнила своей близостью.
В какой-то момент она решилась. Сделав шаг к Серсее, она попробовала ловко сбить его лапой, но это не принесло успеха – лишь привлекло внимание, и, прежде чем ситуация стала еще более неловкой, Лира схватила его зубами и бросила рядом, после чего демонстративно указала: «Листик!»
Надеясь, что по её морде нельзя понять всю степень смущения, она решила еще раз объясниться и искренне предложить помощь: «Зацепился в шерсти. Если что, я могу помочь, посмотреть еще…»